For så vidt angår Mexico, en af dens vigtigste prækoloniale kulturer var Toltec kultur. Denne civilisation er almindeligt anerkendt som en af de mest indflydelsesrige udviklinger i den mesoamerikanske region. Toltekerne bidrog med hidtil usete arkitektoniske, militære og religiøse fremskridt og efterlod et uudsletteligt præg på Mexicos historie og videre. Oprindelsen til dette navn kommer fra Nahuatl, hvor udtrykket er almindeligt brugt toltecatl at henvise til Tollans indfødte, nuværende Tulla de Allende, i staten Hidalgo, Mexico. Dette sted blev konsolideret som det vigtigste ceremonielle centrum for Toltec-kulturen, hvilket repræsenterede et politisk og religiøst fokus af stor størrelse.
Toltekernes oprindelse og ekspansion
Oprindelsen af Toltec-kulturen ligger mellem år 850 og 1168 e.Kr., midt i den mesoamerikanske post-klassiske periode. Denne civilisation nedstammede fra en semi-nomadisk gruppe kendt som Toltec-Chichimeca, som slog sig ned i Mexico-dalen og blandede sig med de allerede etablerede indbyggere. Byen Tula blev et nervecenter for den toltekiske civilisation. Det menes, at byen Tula blev grundlagt af Ce Ácatl Topiltzin Quetzalcóatl, en af de legendariske figurer i denne kultur, som også er forbundet med guddom Quetzalcoatl. Han var en åndelig og politisk leder, der efter at være blevet forvist, efterlod en stærk religiøs indflydelse, som ville blive æret af de kulturer, der fulgte ham. Toltekernes indflydelse nåede store regioner i Mesoamerika og strækker sig til det, vi i dag kender som Yucatán, Zacatecas og muligvis endda dele af Mellemamerika. Et tydeligt eksempel på deres kulturelle indflydelse er den indflydelse, de efterlod Chichen itza i Maya-kulturen, hvor Toltec-arkitektoniske elementer er til stede.
Social og politisk organisation
Toltec-samfundet var stærkt hierarkisk og hovedsagelig opdelt i to klasser. På den ene side var der adel, sammensat af et militæraristokrati, administrative ledere og præster, som spillede en afgørende rolle på både den politiske og religiøse sfære. På den anden side var der arbejderklasse, som omfattede bønder, håndværkere, købmænd og andet håndværk. Der var også en kaste af slaver erhvervet under militære kampagner. Toltec-domænet var baseret på et system af militariseret teokrati, hvor krigere og præster udøvede jernkontrol over befolkningen og erobrede territorier. Dette system tillod toltekerne at udvide deres indflydelse gennem en kombination af militær magt og religiøs kontrol. Figuren Quetzalcoatl var central i dette forhold, da han kombinerede religiøse idealer med militær ledelse, idet han blev æret som en gud og autoritetsfigur.
Toltekisk religion og mytologi
Toltekisk mytologi spillede en grundlæggende rolle i civilisationens politiske og sociale struktur. Toltekerne tilbad flere guder, bl.a Quetzalcoatl (den fjerklædte slange), Tezcatlipoca (rygerspejlet) og Tlaloc (stormguden). Disse guder blev æret med ceremonier, der omfattede alt fra tilbud om mad til menneskelige ofre. Blandt de mest bemærkelsesværdige mytologiske historier er konflikten mellem Quetzalcoatl og Tezcatlipoca. Ifølge traditionen bedragede Tezcatlipoca Quetzalcoatl, hvilket fik ham til at begå fatale fejl, der ville ende i hans eksil. Denne episode ville markere afslutningen på den mest velstående fase af den toltekiske civilisation.
- Quetzalcoatl: Han repræsenterede dualiteten mellem det fysiske og det åndelige og blev anerkendt som visdommens, livets og majsguden.
- Tezcatlipoca: Han var nattehimlens og kaosets gud og spillede en central rolle i mytologiske kampe og menneskeofringer.
- Tlaloc: Gud for regn og storme, han blev adopteret fra tidligere kulturer som Teotihuacan, og opretholdt en betydelig kult i Tula.
Toltec kunst og arkitektur
Byen Tula er et af de mest imponerende eksempler på Toltec kunst og arkitektur. De Tula Atlas, enorme statuer af krigere over 4 meter høje, er måske de mest repræsentative eksempler. Disse figurer støttede tidligere tempeltage og symboliserede den militære styrke i Toltec-kulturen. Andre arkitektoniske strukturer skiller sig også ud, såsom Pyramid B, der er kendt for sine fjerbeklædte slangeformede søjler, og den såkaldte chac mools, liggende statuer med kar til ofring til guderne. Disse elementer anses for i vid udstrækning at afspejle civilisationens militære og rituelle indflydelse. Hvad angår den mindre kunst, skiller Toltec skulptur og keramik sig ud for deres detaljerede ornamentik, især i figurer af guder og krigere. Toltekerne var også dygtige til metalsmeltning og brugte avancerede teknikker til at arbejde med guld og andre ædle metaller.
Økonomi og handel
Grundlaget for Toltec-økonomien var landbrug, med produktion af majs, bønner og amarant som hovedafgrøder. De udviklede avancerede kunstvandingssystemer og terrassedyrkning for at maksimere landbrugets udbytte, især i de mest tørre områder af deres territorium. Handel spillede også en grundlæggende rolle i Toltec-økonomien. Toltekerne opretholdt handelsruter, der strakte sig fra det centrale Mexico til områder så langt væk som det nuværende Honduras. Udvekslede varer omfattede keramik, eksotiske fjer, jade, tekstiler og obsidian, en nøgleressource til våbenfremstilling. Handel var ikke begrænset til fysiske produkter. Toltekerne udvekslede også viden, teknologi og frem for alt deres kulturelle indflydelse, hvilket gjorde det muligt for dem at udvide deres hegemoni ud over deres umiddelbare grænser.
Toltec-civilisationens tilbagegang
Henimod midten af det 12. århundrede, Toltec-civilisationen gik i tilbagegang på grund af en kombination af interne og eksterne faktorer. Blandt årsagerne var langvarig tørke, som alvorligt påvirkede landbrugsproduktionen, samt fremkomsten af interne konflikter mellem de forskellige fraktioner af adelen. Tilføjet til disse problemer var pres fra nomadiske folk som Chichimecas, der endelig invaderede og erobrede Tula omkring 1168 e.Kr. Med Tulas fald ophørte Toltekerne med at være den dominerende civilisation i Mesoamerika, men deres arv fortsatte med at påvirke senere kulturer, især Mexica, som hævdede at være efterfølgere af den gamle Toltec-storhed. I dag repræsenterer de arkitektoniske og kulturelle rester af denne civilisation et af de mest fascinerende stykker af Mexicos præ-spansktalende historie. Toltekernes kulturelle og religiøse indflydelse formede ikke kun deres nutidige civilisationer, men efterlod også en arv, der består den dag i dag.