Gennem historien har planeten set mange civilisationer stige og falde (aztekerne, Inkaerne...), men æren af at være den første kan kun besiddes af én: den, de byggede sumerne omkring 3.500 f.Kr.
Den sumeriske civilisation var syd for det gamle Mesopotamien, et område i Mellemøsten beliggende mellem floderne Tigris og Eufrat, der i øjeblikket falder sammen med de ikke-ørkenområder i Irak og det nordøstlige Syrien.
Beliggenhed og geografisk kontekst
Sumerernes placering i Nedre Mesopotamien var nøglen til deres udvikling. Denne region, kendt som "landet mellem floder", bød på frugtbarhed takket være Tigris og Eufrat. Kombinationen af et tørt klima med mægtige floder tillod fremkomsten af en kompleks landbrugsøkonomi, hvilket førte til udviklingen af avancerede kunstvandingsteknikker. Denne geografiske placering drev uden tvivl den sumeriske civilisation til hurtig blomstring.
Sumererne var pionerer i konstruktionen af komplekse systemer af kanaler og dæmninger til at kontrollere vandet, så de kunne slå sig ned i en region, der, hvis ikke for deres opfindsomhed, ville være ubeboelig. I modsætning til senere civilisationer, som ville besætte områder med mere direkte adgang til ressourcer, måtte sumererne tilpasse deres miljø til deres behov.
Social og politisk organisation
Inden for de sumeriske byer var den sociale struktur stærkt lagdelt. Toppen af det sociale hierarki var besat af præster og konger el lugales, der bevarede kontrollen over landbrugsaktiver, templer og religiøse tilbud. I de tidlige stadier var præster de vigtigste herskere i byerne og udøvede teokratisk magt. Men efterhånden som behovet for forsvar voksede, og krige mellem byer blev hyppige, blev militære ledere nøglepersoner i regeringen. Disse militære ledere udviklede sig til sidst til skikkelsen af lugalen, den såkaldte "store mand", som regerede med absolut magt.
De første sumeriske byer blev organiseret som bystater, hver enkelt fuldstændig autonom og med sin egen skytsgud. Omkring 3000 f.Kr. var der mindst 12 større bystater, bl.a uruk, Ur y lagash. Hver af disse byer kæmpede for kontrol af ressourcer, hvilket førte til hyppige krigskonflikter.
Betydningen af bystater i sumerernes politiske udvikling kan ikke undervurderes. Selvom de delte en fælles kultur og religion, havde hver by sin egen regering og udøvede uafhængighed i politiske og militære anliggender. Politisk decentralisering var et af de mest relevante kendetegn ved Sumeria, og dette mønster blev opretholdt selv i perioder med fremmed styre, som det skete, da akkaderne eller gutierne erobrede regionen.
Opfindelsen af at skrive
En af sumerernes mest betydningsfulde bedrifter var skriftens opfindelse. Omkring 3300 f.Kr. udviklede sumererne sig kileskriftsskrift, et skrivesystem, der brugte kileformede tegn, og som blev brugt i mere end tre tusinde år. Dette gennembrud markerede ikke kun afslutningen på forhistorien og begyndelsen på den skrevne historie, men det spillede en væsentlig rolle i administrationen af sumeriske byer.
I begyndelsen brugte sumererne kileskriftsskrift primært til regnskabsmæssige og administrative formål. Varerne, der kom ind i templerne, og de, der blev uddelt, blev registreret. Med tiden blev skrivning mere sofistikeret og begyndte også at blive brugt til at skabe litteratur, love og historiske optegnelser. Lertavler skrevet i kileskrift er blevet fundet på tusindvis af arkæologiske steder, hvilket giver et uvurderligt vindue ind i den sumeriske fortid.
Litterære arv som f.eks Gilgamesh-digte, et af de første episke værker i historien, blev skrevet i kileskrift. Dette værk fortæller ikke kun den legendariske konge Gilgameshs eventyr, men inkluderer også dybe refleksioner over universelle temaer som udødelighed og venskab.
Sumerisk religion og mytologi
Religion spillede en central rolle i sumerernes liv. De troede på et stort antal guder, som personificerede og kontrollerede forskellige aspekter af livet og universet. Blandt de vigtigste sumeriske guddomme var Enlil, vindens gud og himlens herre, og Enki, gud for underjordiske farvande og visdom. Tilbedelsen af disse guddomme blev udført i ziggurat, store tempel-pyramider bygget i byernes centre.
Sumererne troede, at guderne boede i disse templer, og at det var afgørende at holde dem tilfredse for at sikre byens velstand. Religiøse ceremonier blev udført af præster, som også udførte administrative og økonomiske funktioner. Forbindelsen mellem religion og politik var dybt sammenflettet, og ingen vigtig beslutning blev truffet uden at konsultere guderne eller deres jordiske repræsentanter.
Et af de mest fascinerende aspekter af sumerisk mytologi er dens indflydelse på senere religioner. Mange af de historier og temaer, vi finder i sumerisk mytologi, ser ud til at være blevet absorberet af andre kulturer, herunder Genesis-myterne i Bibelen. For eksempel myten om den sumeriske oversvømmelse, fundet i Digt af Atrahasis, har slående ligheder med historien om Noas Ark.
Det sumeriske pantheon omfattede meget menneskelige guddomme, med ofte lunefulde følelser og adfærd, der afspejlede et verdensbillede, hvor mennesker var prisgivet kræfter, de ikke kunne kontrollere. Dette afhængighedsforhold til guderne blev afspejlet i de ofre, både materielle og symbolske, som samfundene gjorde for at opnå guddommelig gunst.
Store præstationer af den sumeriske civilisation
Ud over skrift og religion, testamenterede sumererne os adskillige nyskabelser inden for forskellige områder af menneskelig viden. De opfandt hjulet, der var afgørende for transport og landbrug, og skabte avancerede systemer inden for matematik og astronomi.. De udviklede en kalender baseret på månens faser og organiserede tiden på en måde, vi stadig bruger i dag: i enheder på 60. De var de første til at opdele dagen i 24 timer og timerne i minutter på 60 sekunder.
Inden for arkitekturen tegnede og byggede sumererne nogle af verdens første monumentale strukturer. De ziggurat, nævnt tidligere, var store templer, der ikke kun tjente som religiøse centre, men også demonstrerede kraften og teknologien i den sumeriske civilisation.
Inden for medicin gjorde sumererne betydelige fremskridt. De udviklede midler baseret på planter og mineraler, som blev brugt til at behandle en række forskellige lidelser.. Selvom deres medicinske metoder var rudimentære sammenlignet med moderne standarder, lagde de grundlaget for babylonsk og egyptisk medicin, som senere skulle påvirke græsk og romersk medicin.
Ur-Nammu lovkodeksen, et af de tidligst kendte retssystemer, blev oprettet i Sumeria. Denne kodeks etablerede ikke kun standarder for adfærd og retfærdighed, men inkluderede også straffe for dem, der brød lovene, hvilket indikerer et avanceret niveau af organisation og civilisation.
Den sumeriske civilisation var uden tvivl en af de vigtigste i oldtidens historie. Hans arv, fra forfatterskab til hans fremskridt inden for ingeniørvidenskab, astronomi og jura, har påvirket næsten enhver civilisation, der har fulgt ham, fra Babylon og Assyrien til den moderne verden.
I dag fortsætter studiet af Sumeria med at afsløre ny viden. Hver arkæologisk opdagelse bringer os tættere på at forstå, hvordan denne gamle civilisation var i stand til at blomstre i et så ugæstfrit miljø, og hvordan dens indvirkning stadig er relevant tusinder af år senere.
Deres innovationer, fra at bygge byer til at udvikle skrift, former stadig vores verden. Efterhånden som vi opdager mere om Sumer, kan vi bedre forstå, hvordan de lagde grundlaget for vores moderne civilisation.